Mitchell ha demostrado que puede ser un creador de juego y un anotador, pero se ganó la confianza de Daigneault aportando en defensa. Daigneault reconoce la inexperiencia de Mitchell en la postemporada, pero eso no le ha impedido colocarlo en el centro del equipo.
LOS ÁNGELES (AP) — Todo el mundo sabe que la profundidad de la plantilla de los Oklahoma City Thunder es la envidia de la liga y la columna vertebral de sus aspiraciones de conseguir un segundo campeonato consecutivo de la NBA.
El siguiente jugador destacado que emerge de la inagotable plantilla de los Thunder y llega al escenario nacional es Ajay Mitchell, quien ha acaparado la atención al reemplazar a su compañero lesionado Jalen Williams durante estos playoffs.
Tras lograr sus mejores marcas personales en playoffs con 24 puntos y 10 asistencias sin pérdidas de balón en la victoria de los Thunder por 131-108 sobre Los Angeles Lakers el sábado por la noche, el base belga es la última pieza en la formidable maquinaria del gerente general Sam Presti para demostrar que está listo para contribuir a la aspirante dinastía de Oklahoma City .
Quizás solo sus compañeros de equipo no estén sorprendidos.
“Sí, es un jugador nato”, dijo el MVP Shai Gilgeous-Alexander. “Trabaja muchísimo. Nunca se deja intimidar por la presión. Puede que sea una sorpresa para el mundo, pero para nosotros no lo es. Sabíamos quién era Ajay Mitchell desde el día que puso un pie en nuestro edificio, y ahora se lo está demostrando al mundo”.
Los Thunder se mantienen invictos en la postemporada tras ponerse 3-0 arriba en la serie de segunda ronda, lo que aparentemente convierte su avance a las finales de la Conferencia Oeste en una mera formalidad.
Esto se debe en gran parte a Mitchell, quien rápidamente asumió una mayor responsabilidad ofensiva hace cinco partidos tras la lesión de isquiotibiales de Williams. En la segunda ronda, Mitchell también ha suplido la falta de una sólida defensa de los Lakers contra Gilgeous-Alexander, cuyo rendimiento ha sido irregular y limitado para su nivel habitual.
“Sé de lo que soy capaz, y cuando salgo a la cancha, solo quiero competir, ayudar a este equipo a ganar y jugar con libertad”, dijo Mitchell. “Cada vez que piso la cancha, quiero ser un jugador ganador y ayudar a mi equipo. Eso es lo que realmente tengo en mente cada vez que juego”.
Mitchell lo hizo de forma impresionante en la segunda mitad del tercer partido, con 18 puntos y siete asistencias, y dominando el juego al inicio de ambos cuartos. Lideró la racha de 21-6 de los Thunder tras el descanso, camino a su tercera victoria aplastante consecutiva.
Mitchell promedia 20.7 puntos por partido contra los Lakers, con un 53.3% de acierto en tiros y tan solo tres pérdidas de balón. Además, suma 20 asistencias y una sólida defensa.
Tras la lesión de Williams en el segundo partido de la primera ronda contra Phoenix, Mitchell entró en la alineación titular para el tercer partido y rápidamente logró un registro de 5 de 20. Sus compañeros lo apoyaron incondicionalmente, y desde entonces Mitchell ha tenido un desempeño excepcional.
“Apenas está encontrando su ritmo”, dijo Gilgeous-Alexander. “Es su primera participación en los playoffs, y obviamente es un juego diferente. Se siente cada vez más cómodo a medida que avanza el partido, a medida que avanza la serie… Nunca me preocupó que no fuera a lograrlo, y lo ha demostrado”.
Tras crecer en Europa, Mitchell pasó tres temporadas universitarias a una hora del centro de Los Ángeles, en la Universidad de California en Santa Bárbara, y fue seleccionado en la segunda ronda del draft de 2024.
Mitchell jugó como novato la temporada pasada, aunque de forma esporádica: aportó 6,5 puntos por partido en 36 encuentros de la temporada regular, ganándose un puesto en la rotación de los Thunder antes de perderse casi toda la segunda mitad de la temporada regular por una lesión en el dedo del pie.
Durante la racha que les valió el título en los playoffs, promedió apenas 8 minutos por partido, pero Presti y el entrenador Mark Daigneault vieron suficiente en él como para renovarle el contrato a Mitchell por tres años y 9 millones de dólares, un acuerdo que parecía una ganga incluso antes de su aparición en los playoffs.
“No tiene mucha experiencia en la NBA”, dijo Daigneault. “La curva de crecimiento de los jugadores jóvenes es pronunciada, y él es un chico ambicioso, pero también humilde. Así que aprende de todas sus experiencias. Ha estado genial en los playoffs hasta ahora, pero aún no ha sido del todo eficiente. Creo que se debe un poco a la intensidad de los partidos, al físico, a la envergadura… Y aun así, se mantiene agresivo y sigue jugando”.
