Lo mismo ocurrió con Irak en sus dos apariciones, separadas por 40 años.
ATLANTA (AP) — Países del Golfo como Arabia Saudita y Qatar, que invirtieron una fortuna en fútbol e infraestructura, sufrieron eliminaciones poco ceremoniosas de la Copa del Mundo , lo que demuestra que el dinero no garantiza el éxito en el escenario más importante de este deporte.
Arabia Saudita queda eliminada en la fase más temprana. De nuevo. En el último lugar de un grupo que incluía al pequeño Cabo Verde , la tercera nación más pequeña que jamás haya competido en esta fase y que llega a las eliminatorias por primera vez.
Con fichajes de la talla de Cristiano Ronaldo, Neymar y Karim Benzema, como parte de una espectacular campaña de captación de talentos en los últimos años, Arabia Saudí ha revolucionado el fútbol de clubes. Sin embargo, a nivel internacional, aún le queda un largo camino por recorrer a ocho años de ser sede del Mundial de 2034.
Catar, país anfitrión hace cuatro años, también regresa a casa tras solo tres partidos, al igual que Irán e Irak, otras naciones del Golfo. En comparación con el éxito de los equipos africanos en este Mundial, donde nueve de cada diez avanzaron a dieciseisavos de final, las naciones del Golfo están teniendo grandes dificultades para destacar.
Un empate sin goles contra Cabo Verde acabó con las esperanzas de Arabia Saudí de superar la fase de grupos por primera vez desde 1994.
“No fue lo que esperábamos, porque al jugar un partido contra un equipo de un nivel similar al nuestro, nuestro rendimiento no fue bueno. Esto nos preocupa”, declaró el seleccionador saudí, Georgios Donis.
Catar hizo historia al conseguir su primer punto en un Mundial, gracias a un dramático gol del empate en los últimos minutos contra Suiza. Sin embargo, sufrió otra decepcionante eliminación prematura tras haber sido eliminado apenas dos partidos después de disputar su torneo local en 2022.
“Creo que demuestran que al menos fuimos capaces de competir en este tipo de partidos”, dijo el entrenador Julen Lopetegui.
El nombramiento de Lopetegui —exseleccionador de España y del Real Madrid— evidencia el tipo de inversión que Qatar ha realizado para intentar mejorar su rendimiento a nivel mundial. A diferencia de Arabia Saudí, no se ha embarcado en una iniciativa tan audaz para atraer a estrellas veteranas de Europa a su liga nacional.
A pesar de tener una población de 3 millones de personas y tan solo unos 300.000 ciudadanos, ha logrado formar suficientes jugadores locales como para ganar dos Copas Asiáticas consecutivas en los últimos años y afianzar su dominio en una región que incluye potencias como Japón y Corea del Sur.
Pero no ha sido capaz de trasladar ese rendimiento a la Copa del Mundo, y una eliminación tan temprana supone una decepción a menos de cuatro años de haber sido sede del torneo y de haber invertido miles de millones de dólares en la construcción de ocho estadios de última generación.
“Si nos comparamos con otros países… sin duda sabemos quiénes somos”, dijo Lopetegui. “Pero al mismo tiempo creo que este es un país pequeño, pero con una gran pasión, una gran inversión… tenemos que mejorar cada día y lo han hecho”.
“Sin duda, miramos al futuro con optimismo.”
Para Arabia Saudí, todo gira en torno al futuro, tras haber ganado el derecho a organizar la Copa del Mundo en 2034.
Su misión ha sido ejercer influencia en el deporte a nivel mundial, desde la compra del Newcastle de la Premier League hasta el lanzamiento de LIV Golf y la organización de combates de boxeo por el título mundial y la Fórmula 1.
La Copa del Mundo sería su mayor logro, ya que busca alejarse de su fuerte dependencia del petróleo y explorar otros sectores generadores de ingresos.
El club querrá que su selección nacional dé un golpe de autoridad en su torneo local y, si bien los fichajes de superestrellas como Ronaldo han elevado el prestigio de su liga, se espera que también eleven el nivel.
Sin embargo, tras protagonizar una de las mayores sorpresas en la historia de la Copa del Mundo al vencer a la eventual campeona, Argentina, hace cuatro años, esta vez no hubo ningún momento destacado: no lograron avanzar más allá de la fase de grupos por sexta vez consecutiva.
“Cuando tenemos a estas estrellas en la Liga Árabe, creo que cuanto más competitiva sea la competición, mejores serán nuestros jugadores”, dijo Donis. “Pero es diferente cuando jugamos para la selección nacional, porque en la selección nacional, con estas experiencias, se necesita una mentalidad determinada”.
A medida que se acerca el año 2034, queda claro que se está prestando especial atención al desarrollo del talento nacional.
Los fichajes de estrellas procedentes del extranjero se han ralentizado y algunos nombres importantes, como Neymar, se han marchado. El director deportivo de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, Matt Crocker, fue contratado para dirigir el desarrollo de talentos en Arabia Saudí, y se dice que la inversión en jóvenes promesas se ha duplicado en los últimos tres años.
Si Arabia Saudita y Qatar han sido factores disruptivos con sus repentinos y cuantiosos gastos, Irán lleva compitiendo en Copas del Mundo desde 1978.
Tuvo que lidiar con dificultades en cuanto a la preparación y los viajes tras la guerra con Estados Unidos, y se quedó a las puertas de clasificarse como mejor tercer clasificado después de tres empates. En siete participaciones en la Copa del Mundo, nunca ha superado la fase de grupos.
En un momento en que un Mundial de 48 equipos ofrece oportunidades para que naciones como Cabo Verde y Congo hagan historia, los países del Golfo Pérsico siguen esperando su momento.
AP
