Rasmussen fue incluido en el Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva en 2025.
LAND O' LAKES, Florida (AP) — Bill Rasmussen, cofundador del gigante televisivo deportivo ESPN tras concebir junto a su hijo la idea de la primera cadena de cable dedicada exclusivamente a los deportes, falleció el martes a los 93 años.
El historiador de ESPN, Mike Soltys, afirmó que Rasmussen falleció en su casa de Florida a causa de los efectos de la enfermedad de Parkinson. Rasmussen anunció en 2019 que le habían diagnosticado esta enfermedad degenerativa en 2014.
“Bill fue un hombre extraordinario: un visionario e innovador que concibió la idea de una cadena de televisión dedicada exclusivamente a los deportes”, declaró Jimmy Pitaro, presidente de ESPN, en un comunicado. “Sencillamente, ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión de Bill y todo el esfuerzo y el espíritu emprendedor que dedicó a la creación de ESPN a finales de la década de 1970; aspectos clave de la cultura de nuestra empresa que perduran hasta nuestros días”.
Rasmussen y su hijo Scott concibieron la idea de una cadena que transmitiera deportes las 24 horas, lo que revolucionaría los hábitos televisivos de los estadounidenses. Sin embargo, los Rasmussen no duraron mucho. Tras solo un año, Getty Oil, el propietario mayoritario de ESPN, los obligó a marcharse.
Los operadores de cable inicialmente se burlaron del concepto de Rasmussen.
La idea original de Bill Rasmussen era un canal de cable que cubriera exclusivamente los deportes de Connecticut. Muchos operadores de cable del estado se mostraron escépticos, pero alguien sugirió comprar tiempo de transmisión vía satélite para llegar a una audiencia nacional.
ESPN se lanzó el 7 de septiembre de 1979. George Grande dio la bienvenida a los espectadores a la primera transmisión de "SportsCenter" antes del primer evento en vivo de la cadena, un partido de sóftbol de lanzamiento lento entre los Kentucky Bourbons y los Milwaukee Schlitz.
“En aquellos tiempos, no sabíamos si duraríamos cuatro semanas, cuatro años, y mucho menos cuarenta y tantos, pero sabíamos que era algo especial”, dijo Grande. “En definitiva, Bill Rasmussen fue el verdadero artífice del sueño americano original, y nos legó algo muy especial que aún conservamos hoy”.
Los Rasmussen consiguieron financiación de Getty Oil y un acuerdo de derechos con la NCAA, y construyeron un estudio en Bristol, Connecticut, que todavía estaba en construcción cuando ESPN salió al aire.
La inversión de Getty y el acuerdo con la NCAA se produjeron el mismo día.
“Cuando alguien te dice que no puedes hacer algo, quieres demostrarle que se equivoca”, dijo Bill Rasmussen. “Mucha gente nos decía que no había suficientes deportes para un canal de 24 horas. No discutí con nadie. Simplemente pensé que ellos estaban equivocados y yo tenía razón”.
Cuando los Rasmussen fueron expulsados de ESPN en 1980, Getty poseía el 85% de la cadena. Texaco, que había adquirido Getty, vendió su participación en ESPN a ABC en 1984.
ESPN ayudó a llevar una gran cantidad de deportes a la televisión por cable.
En 1980, apenas unos meses después de su debut, ESPN comenzó a televisar el draft de la NFL. La cadena estrenó los premios ESPY en 1993 y lanzó la competición X Games en 1995.
El panorama del fútbol americano universitario experimentó cambios drásticos. Los partidos se distribuyeron a lo largo de la semana para adaptarse a la audiencia televisiva y el número de tazones de postemporada se disparó. ESPN ha tenido los derechos exclusivos de transmisión del College Football Playoff desde su inicio tras la temporada 2014. En 2024, la cadena firmó un nuevo contrato de seis años y 7.800 millones de dólares para el playoff hasta la temporada 2031-32.
Mientras CNN se consolidaba en el ámbito informativo, ESPN competía con las principales cadenas para llevar la NFL y los deportes universitarios a las audiencias de cable que llevaban décadas sintonizando la televisión abierta. ESPN también fue pionera en la financiación y transmisión de deportes femeninos, en particular el baloncesto universitario, el voleibol y la Serie Mundial de sóftbol.
Años después, ESPN volvió a intentar fichar a Rasmussen.
Bill Rasmussen y ESPN estuvieron distanciados hasta 1999, cuando los ejecutivos de la compañía lo invitaron a la celebración del 20.º aniversario. Desde entonces, ha sido acogido y reconocido por su visión de crear una cadena exclusivamente deportiva. En 2019, recorrió el país con motivo del 40.º aniversario y pronunció discursos en eventos de Walt Disney Co. y ESPN.
“Bill era nuestro George Washington y un buen amigo”, dijo el veterano presentador Chris Berman, quien se unió a ESPN tres semanas después del lanzamiento de la cadena en 1979. “Era una persona muy agradecida y todos los aficionados al deporte pueden estar agradecidos con Bill. No era de los que veían el vaso medio lleno; su vaso siempre rebosaba de optimismo. Saludaba a todos con una sonrisa y todos podemos sonreír al recordar el legado de Bill”.
El debut de ESPN se produjo después de que Rasmussen fuera despedido de un trabajo anterior.
Nacido en Chicago, Rasmussen se graduó en la Universidad DePauw de Indiana y en la Universidad de Rutgers, y sirvió en la Fuerza Aérea. Fundó una empresa de servicios publicitarios y, posteriormente, trabajó como locutor en radio y televisión durante la década de 1960.
En 1974, fue contratado como director de relaciones públicas de los New England Whalers de la World Hockey Association en Hartford, Connecticut. En 1978, despidieron a toda la directiva del equipo, y Rasmussen pronto centró su atención en idear, junto con su hijo, la creación de programas deportivos para la televisión por cable, con la ayuda de un adelanto de 9.000 dólares mediante tarjeta de crédito.
“Tenían mucha audacia y mucha visión, y están al límite con sus tarjetas de crédito. Es el sueño americano”, dijo Bob Ley, uno de los presentadores originales de la cadena.
A Rasmussen le precedió en la muerte su esposa Lois, con quien estuvo casado durante 56 años, en 2011. Le sobreviven sus dos hijos, Scott Rasmussen y su esposa Laura, y Glenn Rasmussen; su hija Lynn Van Hollebeke y su esposo Louie; siete nietos, un bisnieto y una bisnieta. Además de su esposa, a Bill le precedieron en la muerte sus hermanos Robert y Donald Rasmussen, su hermana Vivien y un nieto.
AP
