ESTOCOLMO (AP) — El Premio Nobel de Medicina fue otorgado el lunes a tres científicos cuyo trabajo condujo a una herramienta que utiliza la luz para a
ESTOCOLMO (AP) — El Premio Nobel de Medicina fue otorgado el lunes a tres científicos cuyo trabajo condujo a una herramienta que utiliza la luz para ayudar a desentrañar cómo funciona el cerebro.
Karl Deisseroth , Peter Hegemann y Georg Nagel han llevado a cabo investigaciones sobre canales iónicos activados por luz y optogenética. La Asamblea Nobel elogió su trabajo y afirmó que su herramienta se está utilizando actualmente en laboratorios de todo el mundo para desvelar los misterios del cerebro.
Deisseroth, de 54 años, es investigador del Instituto Médico Howard Hughes y profesor de la Universidad de Stanford en California. Hegemann, de 71 años, trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de 73 años, trabajó recientemente en la Universidad de Würzburg, también en Alemania, según informó la asamblea.
La investigación abrió una nueva era en la neurociencia.
La optogenética inauguró lo que la Asamblea del Nobel denominó una nueva era en la neurociencia tras el descubrimiento de un interruptor controlado por luz que permite activar y desactivar células nerviosas y circuitos cerebrales para comprender mejor su funcionamiento. La investigación ha comenzado a desentrañar las vías que conducen al comportamiento y a las enfermedades.
El descubrimiento comenzó cuando Hegemann investigó cómo un tipo de alga verde unicelular puede nadar hacia la luz. Él y Nagel descubrieron una proteína específica que, al ser iluminada por luz azul, abre un canal para generar un impulso eléctrico. Al introducir esa proteína en otras células, estas se vuelven sensibles a la luz.
Posteriormente, Deisseroth trabajó con el gen que controla esa proteína para crear un interruptor controlado por luz para las células nerviosas en el cerebro de ratones vivos.
“La gente suele pensar en la luz como una forma de recopilar información para observar las cosas”, dijo. “Pero esto es lo contrario. Se trata de usar la luz para controlar las cosas, para provocar que sucedan, y para hacerlo de una manera muy precisa”.
Deisseroth desarrolló inicialmente diminutas fibras para llevar luz a células modificadas con el gen sensible a la luz y señaló que actualmente existen otras técnicas para activar o desactivar las neuronas que están siendo estudiadas.
La optogenética es principalmente una técnica de investigación utilizada para comprender cómo funcionan determinadas neuronas y circuitos neuronales. Estos conocimientos pueden conducir posteriormente al desarrollo de tratamientos, incluidos algunos para el autismo y la esquizofrenia que otros científicos están investigando, explicó. Una técnica que denominó optogenética directa está siendo utilizada para probar un tratamiento contra una forma genética de pérdida de visión conocida como retinitis pigmentosa.
La técnica ofrece una ventana a la actividad cerebral
Jeremy Berg, de la Universidad de Pittsburgh, trabajaba en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos a principios de la década de 2000, cuando esa institución otorgó a Deisseroth una importante financiación para desarrollar «esta visión de la optogenética que resultó ser prácticamente exacta en la forma en que finalmente se desarrolló».
«Es un conjunto de herramientas muy precisas para realizar experimentos sobre cómo funciona el cerebro, que son bastante difíciles de llevar a cabo de cualquier otra manera», afirmó Berg.
Abdel El Manira, miembro de la Asamblea Nobel, señaló que el impacto de la optogenética va más allá de la comprensión del cerebro sano.
«También ha ayudado a revelar cómo se alteran determinados circuitos cerebrales, con implicaciones para enfermedades como la ceguera, la depresión, la adicción y la demencia», afirmó El Manira. «Sin embargo, a pesar de estos extraordinarios avances, el cerebro todavía guarda innumerables misterios, y queda mucho por aprender y descubrir. La optogenética nos ha proporcionado una herramienta poderosa para afrontar estos desafíos».
Uno de los ganadores acababa de acostarse cuando recibió la noticia
Deisseroth, quien se describe a sí mismo como una persona nocturna, contó que estaba despierto hasta tarde en su casa del norte de California trabajando en artículos científicos y enviando correos electrónicos a estudiantes. Acababa de acostarse cuando recibió la llamada de la Asamblea Nobel.
«No se logró dormir realmente», dijo a The Associated Press en una llamada telefónica una hora después del anuncio.
Explicó que la siguiente tarea en su lista de pendientes era preparar los almuerzos escolares de sus hijos, quienes todavía dormían profundamente.
«Esa es mi única obligación durante las próximas horas: asegurarme de prepararles los sándwiches», dijo.
Thomas Perlmann, secretario del comité del Nobel de Medicina, informó que logró comunicarse con los tres ganadores el lunes. The Associated Press no pudo localizar inmediatamente a Hegemann y Nagel.
El Premio de Medicina da inicio a la semana de los Nobel
El premio fue anunciado en el Instituto Karolinska, en Estocolmo, dando inicio a la semana de los Premios Nobel. Este año, el monto del premio es de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,2 millones de dólares), ya sea para un ganador individual, un pequeño grupo de laureados o una organización.
El año pasado, el premio fue otorgado a tres científicos por sus investigaciones sobre el sistema inmunitario.
El Premio Nobel de Medicina del lunes será seguido por el de Física el martes, Química el miércoles y Literatura el jueves.
Tras la entrega del premio de la paz el viernes , el Premio Nobel de Economía se anunciará el 12 de octubre.
AP
