Ballmer, de 70 años, fue director ejecutivo de Microsoft desde 2000 hasta 2014.
LOS ÁNGELES (AP) — La NBA impuso el miércoles un castigo severo contra Los Angeles Clippers por violar las reglas de elusión del tope salarial, suspendiendo al propietario Steve Ballmer por un año, multando al equipo con 30 millones de dólares y obligándolo a renunciar a cinco selecciones de primera ronda del draft.
Además, Kawhi Leonard, dos veces MVP de las Finales de la NBA, fue sancionado con una multa de 700.000 dólares, el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, fue suspendido durante seis meses y la presidenta de operaciones comerciales del equipo, Gillian Zucker, fue suspendida durante un año.
Los Clippers cederán una selección de primera ronda en cada draft desde 2029 hasta 2033.
La liga tomó medidas enérgicas contra la organización tras una investigación de casi un año dirigida por un bufete de abogados externo.
Los Clippers habían afirmado en repetidas ocasiones que no habían hecho nada malo y esperaban ser exonerados.
“Creo que vamos a salir ilesos”, dijo Leonard en abril, “así que no me preocupo por eso”.
Al mismo tiempo, Frank dijo: “Si conocen a Steve y conocen su integridad, saben que no hay nada de qué preocuparse. Creemos y estamos muy seguros de que estamos del lado correcto en este asunto”.
El equipo mantuvo esa postura el miércoles.
“Rechazamos categóricamente las conclusiones de la NBA, que son el resultado de una investigación sumamente sesgada que busca justificar una narrativa predeterminada en lugar de basarse en hechos y pruebas”, declaró el equipo en un comunicado. “Lo que la liga nos comunicó en privado difiere de lo que anunció públicamente hoy, y no se han ceñido al estándar que el comisionado (Adam) Silver estableció al inicio de esta investigación para garantizar su imparcialidad y precisión”.
Los Clippers declararon que “lucharán con la misma intensidad para demostrar su inocencia. Tenemos la intención de impugnar enérgicamente estas conclusiones y sanciones por todos los medios a nuestro alcance y esperamos un proceso de arbitraje ético e imparcial”.
La liga declaró que, junto con el sindicato de jugadores, acordó que las sanciones serían definitivas y vinculantes para todas las partes. Añadió que el bufete de abogados externo sigue recibiendo información relacionada con la investigación y que la liga “considerará tomar medidas adicionales según corresponda”.
«Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras reglas y por las fallas institucionales y de liderazgo de los Clippers que llevaron a esta mala conducta», dijo Silver en un comunicado. «La severidad de las sanciones refleja la gravedad de las violaciones».
La NBA comenzó a investigar en septiembre de 2025 si un contrato de patrocinio de 28 millones de dólares entre Leonard y Aspiration Fund Adviser LLC —una empresa que se declaró en bancarrota el año pasado— infringía las normas de la liga, tras un informe del periodista Pablo Torre . A principios de este año, el cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, fue condenado a 14 años de prisión federal tras declararse culpable de defraudar a inversores y prestamistas por al menos 248 millones de dólares.
Los Clippers publicaron una carta del abogado de Ballmer, David Kelley, dirigida a Silver, en la que describía la investigación como "una caza de brujas" y las sanciones subsiguientes como una "grave injusticia".
Kelley acusó a Silver de no cumplir sus promesas de que la investigación se regiría por el debido proceso y la equidad fundamental, así como de que la carga de la prueba recaería sobre la liga para demostrar cualquier violación mediante evidencia.
“En nuestras conversaciones, los abogados de la liga reconocieron que la liga no cree que existiera un acuerdo entre los Clippers y Aspiration para transferir dinero a Kawhi Leonard. Los abogados de la liga también coincidieron con el Departamento de Justicia, la Comisión de Bolsa y Valores y un juez federal en que el Sr. Ballmer fue víctima del fraude de Joe Sanberg, no participante”, escribió Kelley, socio del bufete O’Melveny and Myers.
“La reputación del Sr. Ballmer ha quedado irreparablemente dañada, ya que ahora se encuentra involucrado no solo en esta investigación sumamente parcial, sino también en litigios civiles, el procedimiento de quiebra de Aspiration y más”, escribió Kelley.
Kelley escribió que ninguna regla de la liga prohíbe que el personal del equipo haga presentaciones tanto a patrocinadores como a proveedores en respuesta a las solicitudes de los jugadores.
“Castigar retroactivamente a los Clippers por violar una regla que nunca existió difícilmente es compatible con el debido proceso”, escribió Kelley.
La liga afirmó que Ballmer intentó a sabiendas ayudar a Leonard a obtener acuerdos de ingresos fuera de la cancha, aprobó un acuerdo comercial que sabía que era una condición previa para que Aspiration firmara un contrato de patrocinio con Leonard, y por no crear las condiciones necesarias para que su equipo cumpliera con las reglas de la liga.
“Asumo toda la responsabilidad por los errores de juicio de las personas de mi círculo íntimo y lamento la distracción que esta situación ha causado a los aficionados y a mi familia”, dijo Leonard en un comunicado emitido a través de su nuevo agente, Harrison Gaines.
La NBA declaró que Leonard, a través de su exrepresentante comercial y tío Dennis Robertson, "violó las reglas de elusión al presionar a los Clippers para que lo ayudaran a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha, logrando obtener esas oportunidades y no reembolsando los pagos realizados por los Clippers por gastos personales".
“Firmé mi contrato con los Clippers, así como los acuerdos en cuestión, de buena fe, plenamente comprometido a cumplir con mis obligaciones y sin tener conocimiento de ninguna intención por parte de nadie de eludir el límite salarial”, dijo Leonard en su declaración.
La liga declaró que Ballmer fue suspendido por "intentar a sabiendas ayudar al Sr. Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha", entre otros motivos.
El traspaso de Leonard a los Toronto Raptors se encuentra en suspenso a la espera del resultado de la investigación. Los Raptors habían manifestado su interés en Leonard, y él, al parecer, está igual de ansioso por regresar al equipo donde ganó un título de la NBA y fue MVP de las Finales en 2019.
“Al regresar a Toronto, me centro en lo que puedo controlar: cerrar este capítulo y seguir adelante con un borrón y cuenta nueva”, dijo Leonard en su comunicado.
Los Clippers y su personal estarán sujetos a un programa de cumplimiento y supervisión por parte de la liga durante cinco años, y Robertson tiene prohibido hacer negocios con equipos de la NBA durante cinco años.
La liga sancionó a Frank por su participación en los acuerdos de patrocinio ilegales y por aprobar gastos indebidos de Leonard y su familia. Zucker fue suspendido por ser el principal responsable directo de los acuerdos de patrocinio ilegales y por mentir a los investigadores. Ambos perderán su salario durante el período de suspensión.
No es la primera vez que los Clippers infringen las reglas de la NBA bajo la dirección de Ballmer, quien compró el equipo por 2.000 millones de dólares en agosto de 2014.
Un año después, fueron multados con 250.000 dólares por infringir las normas que prohíben ofrecer oportunidades de negocio o inversión no autorizadas a los jugadores durante su intento por fichar al agente libre DeAndre Jordan. En una presentación que se le hizo, se incluyó indebidamente un contrato de 200.000 dólares anuales con el fabricante de automóviles de lujo Lexus.
