“No hubo ninguna intención”, dijo. “Me parecería ridículo”.
MINNEAPOLIS (AP) — A mitad de esta dura serie de segunda ronda de los playoffs de la NBA para los San Antonio Spurs, en la primera de las que bien podrían ser muchas memorables participaciones en la postemporada para Victor Wembanyama, el fenómeno de 22 años estaba empezando a cansarse del juego físico al que se enfrentaba por parte de los Minnesota Timberwolves.
Con un movimiento frustrado de su codo derecho el domingo por la noche, Wembanyama cambió el rumbo del cuarto partido , y quizás de la serie.
Tras ser expulsado después de golpear al pívot de los Timberwolves, Naz Reid, en la garganta al comienzo del segundo cuarto, Wembanyama se vio obligado a observar cómo sus compañeros superaban admirablemente su notable ausencia antes de desvanecerse en la recta final en una derrota por 114-109 que igualó la serie a dos partidos por bando.
“Hubo muchos forcejeos, empujones y forcejeos, pero eso es parte del juego”, dijo el novato de los Spurs, Dylan Harper, quien igualó su récord personal con 24 puntos. “El siguiente jugador tiene que dar un paso al frente. Creo que todos hicimos un gran trabajo controlando lo que podíamos controlar”.
Wembanyama fue rodeado por Reid y Jaden McDaniels tras capturar un rebote ofensivo después de fallar un triple. Con McDaniels tirando de su brazo izquierdo, Wembanyama reaccionó bruscamente y lanzó un puñetazo con el brazo derecho hacia Reid, golpeándolo de lleno en el cuello.
Las repeticiones televisivas mostraron a Harper detrás de la melé con una expresión de asombro y la boca abierta. McDaniels rápidamente abrazó a Wembanyama para intentar evitar que la situación empeorara, y Wembanyama, de 2,24 metros de altura, se sentó en el banquillo mientras los árbitros revisaban el vídeo y los aficionados del Target Center coreaban: «¡Expúlsenlo!».
La falta se convirtió en una falta flagrante de tipo 2 por contacto excesivo por encima del cuello. Esta penalización conlleva la expulsión automática, lo que cambió de inmediato el rumbo de un partido crucial de la serie a favor de los Timberwolves. Los Spurs lideraban la serie tras su victoria por 115-108 en el tercer partido el viernes .
Cuando se anunció la penalización, Wembanyama pareció preguntarle a su compañero Harrison Barnes: "¿Qué significa eso?". Chocó las manos con cada uno de sus compañeros de los Spurs al salir de la cancha, mientras el sistema de sonido del estadio reproducía a todo volumen "Beat it!" de Michael Jackson.
Wembanyama terminó con cuatro puntos, cuatro rebotes y tres faltas en 13 minutos.
“Me alegra que haya tomado cartas en el asunto. No me refiero a golpear a Naz Reid, que quede bien claro”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Me alegra que Naz Reid esté bien, y no quería que le diera un codazo, pero tendrá que protegerse”.
Johnson planteó una preocupación que va más allá de la simple forma en que los Timberwolves han estado utilizando a Wembanyama, quien fue la primera selección general en el draft de 2023.
“El nivel de contacto físico que los rivales han intentado imponerle desde sus inicios en la liga, sumado a la falta de protección por parte de los árbitros, es realmente decepcionante”, dijo Johnson. “Y hasta cierto punto, está empezando a ser francamente repugnante”.
Con Reid, Julius Randle y McDaniels en la zona interior, los Timberwolves han tenido mucha fuerza y tenacidad para presionar a Wembanyama, aunque él ha sido lo suficientemente bueno en ataque como para superarlo . Anotó 39 puntos con 13 de 18 tiros de campo en el tercer partido.
“Nunca quieres que nadie salga lastimado, pero se notaba su frustración. Entiendo su punto de vista”, dijo Harper. “Lo apoyamos, y creo que puede aprender de esto y que simplemente sabe que no debe volver a hacerlo”.
Ahora la serie regresa a San Antonio para el quinto partido el martes, y la liga seguramente evaluará la jugada para determinar si existe alguna sanción adicional, pero Johnson desestimó cualquier preocupación sobre una suspensión.
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